Parigi, metà Ottocento. Margherita Gautier è una mondana alla moda. Bellissima, si distingue dalle colleghe per l’aspetto ed i modi. Ha per amanti uomini ricchi ed influenti e cambia spesso accompagnatore. Una sera, ad una festa, conosce Armando: è un colpo di fulmine, dalla travolgente passione. I due vanno a vivere insieme, fuori città, ma, dopo qualche mese, il padre di Armando, preoccupato per l’avvenire del figlio, interviene, supplicando la donna di lasciar libero il figlio. Margherita, che ama veramente e per la prima volta in vita sua, si lascia persuadere, e scrive ad Armando di aver deciso di rompere la relazione. Il giovane, sentendosi tradito, per vendicarsi la insulta durante una festa. Così Margherita cerca di stordirsi, ma il vortice dei piaceri non serve a far dimenticare; le emozioni e il dolore per il distacco dall’uomo che ama, finiscono per logorare la sua salute, e la donna muore di tisi pochi mesi più tardi, dopo essersi riconciliata con Armando sul letto di morte.